Die chronische Auszehrungskrankheit hat laut neuen Forschungsergebnissen, die diese Woche von Wissenschaftlern der University of Wyoming veröffentlicht wurden, zu einem erheblichen Rückgang der Weißwedelhirschpopulationen in Ost-Zentral-Wyoming geführt.
Chronic Wasting Disease (CWD) ist eine Prionenkrankheit bei Hirschen, Elchen und Elchen, die in 24 Bundesstaaten und zwei kanadischen Provinzen vorkommt.
Die Forschung unter der Leitung des jüngsten UW Ph. D. Absolvent David Edmunds, unter der Leitung von Associate Professor Todd Cornish in der Abteilung für Veterinärwissenschaften, ist der erste schlüssige Beweis dafür, dass CWD mit hoher Prävalenz direkt zu Populationsrückgängen bei freilebenden Hirschpopulationen führt.
Die Ergebnisse, die diese Woche in der wissenschaftlichen Zeitschrift PLOS ONE veröffentlicht wurden, liefern neue Informationen, die das Management dieser sich ständig ausbreitenden Krankheit beeinflussen könnten.
"Die chronische Auszehrungskrankheit ist wahrscheinlich seit ungefähr 50 Jahren in den Hirsch- und Elchpopulationen im Südosten von Wyoming vorhanden", sagt Edmunds. "Es hat stetig zugenommen, bis zu dem Punkt, dass einige Jagdgebiete Populationen mit 30 bis fast 50 Prozent der gejagten Hirsche sehen, die positiv auf diese Krankheit getestet wurden."
Acht Jahre lang verfolgten er und seine Kollegen Weißwedelhirsche östlich von Casper, um festzustellen, ob CWD selbst zu einem Rückgang der Populationszahlen führen kann, indem sie die Sterblichkeit der Hirsche jährlich erhöht.
"Wir fanden heraus, dass CWD die jährlichen Überlebensraten in der Hirschpopulation drastisch reduzierte, insbesondere bei Weibchen", sagt Edmunds.
Als Doktorand unter Cornish im Wyoming Wildlife/Livestock He alth Center in der Abteilung für Veterinärwissenschaften haben Edmunds und Kollegen sowohl weibliche als auch männliche Kitze auf ihren Winterrevieren gefangen, um zu testen, ob sie CWD hatten, trächtigkeitsgetestete Weibchen, und markierte alle Hirsche mit Funksendern, die zu Verfolgungszwecken an Halsbändern befestigt waren.
Hirsche wurden das ganze Jahr über verfolgt und jährlich gefangen, um sie erneut auf CWD zu testen. Eine Vielzahl von Daten wurde gesammelt, darunter Überlebens- und Trächtigkeitsraten, die Anzahl der Kitze, die im Spätsommer neben Weibchen gesehen wurden, und die CWD-Prävalenz. All dies wurde verwendet, um die Bevölkerungswachstumsrate zu bestimmen – das heißt, wie stark die Bevölkerungsgröße von einem Jahr zum nächsten variiert.
Die Forscher fanden heraus, dass die Population im Untersuchungszeitraum von 2003 bis 2010 jährlich um 10 Prozent zurückging, was ihrer Meinung nach zu einem lokalen Aussterben in weniger als 50 Jahren führen könnte.
"Der Rückgang wurde direkt durch CWD verursacht, das die jährliche Überlebensrate weiblicher Hirsche verringerte, die den größten Einfluss auf das Bevölkerungswachstum haben", sagt Edmunds. „Das lag daran, dass CWD-positive Hirsche sowohl direkt an der Krankheit starben als auch mit größerer Wahrscheinlichkeit von Jägern getötet wurden als CWD-negative Hirsche.“
Cornish sagt, die Ergebnisse unterstreichen, wie wichtig es ist, zu verhindern, dass sich CWD auf neue Hirsch- und Elchpopulationen ausbreitet.
"Wir haben derzeit wirklich keine effektiven Strategien, um CWD zu managen, sobald es sich in Landschaften und Populationen etabliert hat", sagt er. „Jetzt, da wir wissen, dass CWD dazu führt, dass Populationen zurückgehen, sobald die Krankheit bei Hirschen ein signifikantes Ausmaß erreicht, ist diese Krankheit sehr ernst zu nehmen, und es sind weitere Untersuchungen zu Kontroll- und Präventionsstrategien gerechtfertigt.“
Edmunds und Cornish sind zwei der Co-Autoren des am Dienstag veröffentlichten Berichts – zusammen mit einem kollaborativen Team von Forschern der Wyoming Cooperative Fish and Wildlife Research Unit, der Wyoming Game and Fish Department, dem College of Agriculture der UW und Natural Resources und der Texas A&M University.
