Sirenen oder Seekühe sind eine Gruppe von Meeressäugern, zu denen Seekühe und Dugongs gehören; Heute kommt in jeder Weltregion nur eine Art von Seekuh vor. Wissenschaftler von Smithsonian haben herausgefunden, dass dies nicht immer der Fall war. Laut dem Fossilienbestand dieser Meeressäuger, der vor 50 Millionen Jahren zurückreicht, war es üblicher, drei oder möglicherweise mehr verschiedene Arten von Seekühen gleichzeitig zu finden. Dies legt nahe, dass auch die Umgebung und die Nahrungsquellen für alte Seekühe anders waren als heute.
Die Ergebnisse des Teams werden in der Zeitschrift PLoS ONE veröffentlicht.
Heute gibt es nur noch vier Arten von Seekühen – drei Arten von Seekühen, die in verschiedenen Küstengewässern des Atlantischen Ozeans vorkommen, und eine Art Dugong, die entlang der Küsten des Indopazifik vorkommt. Alle Seekühe sind Pflanzenfresser und ihre Ernährung besteht größtenteils aus Seegräsern.
"Die Entdeckung, dass diese Seekuhgemeinschaften mit mehreren Arten einst existierten, hat Antworten geliefert, aber auch neue Fragen aufgeworfen", sagte Nicholas Pyenson, Kurator für fossile Meeressäuger am Smithsonian's National Museum of Natural History und Mitautor der Forschung. „Konkurrierten diese Arten miteinander um Seegrasressourcen oder vermieden sie den Wettbewerb, indem jede Art sich in getrennten Gebieten oder auf verschiedenen Gräsern ernährte? Außerdem waren Seegraswiesen in der Vergangenheit anders strukturiert oder wurden sie wie wir von einer Seegrasart dominiert heute sehen?"
Um diese Fragen zu beantworten, untersuchte das Team unter der Leitung von Smithsonian-Stipendiat Jorge Velez-Juarbe drei Orte aus verschiedenen Zeiträumen, aus dem späten Oligozän (vor etwa 23-28 Millionen Jahren) in Florida, dem frühen Miozän (vor etwa 16-23 Millionen Jahren) in Indien und dem frühen Pliozän (vor etwa 3-5 Millionen Jahren) in Mexiko. Alle drei Gebiete zeigten schlüssige fossile Beweise dafür, dass dort einst zwei oder mehr Arten von Seekühen nebeneinander existierten.
Durch die Untersuchung der Größe und Abmessungen der Schädel sowie die Schätzung der Körpergröße folgerte das Team, dass die verschiedenen Arten von Seekühen Eigenschaften hatten, die es jeder ermöglichten, sich von verschiedenen Arten von Seegras zu ernähren. Das Team schlägt vor, dass eine solche Trennung der körperlichen Merkmale jegliche Konkurrenz um Nahrung verringert und die Koexistenz mehrerer Arten von Seekühen ermöglicht. Dies deutet auch darauf hin, dass im Gegensatz zu den heutigen Seekuhlebensräumen, die von einer oder zwei Seegrasarten dominiert werden, früher viele Seegrasarten nebeneinander existierten.
