Ein Team amerikanischer und chinesischer Forscher hat die Farbe und das detaillierte Federmuster von Microraptor entdeckt, einem taubengroßen, vierflügeligen Dinosaurier, der vor etwa 130 Millionen Jahren lebte. Das versteinerte Gefieder des Nicht-Vogel-Dinosauriers, das schwarze und blaue Farbtöne wie eine Krähe aufwies, ist die früheste Aufzeichnung einer schillernden Federfarbe. Die Ergebnisse, die auf die Bedeutung der Zurschaustellung in der frühen Entwicklung von Federn hindeuten, werden in der Ausgabe der Zeitschrift Science vom 9. März veröffentlicht.
Die Forscher machten auch Vorhersagen über den Zweck des Dinosaurierschwanzes. Einst als breite, tropfenförmige Oberfläche gedacht, die beim Fliegen helfen soll, ist der Schwanzfächer von Microraptor tatsächlich viel schmaler mit zwei länglichen Federn. Die Forscher glauben, dass die Schwanzfeder dekorativ war und sich wahrscheinlich für die Balz und andere soziale Interaktionen entwickelt hat, nicht für die Aerodynamik.
"Die meisten Aspekte des frühen Dinosaurier-Gefieders werden weiterhin als grundlegend aerodynamisch interpretiert, optimiert für einige Aspekte der Fortbewegung in der Luft", sagte Julia Clarke, eine der Co-Autoren der Studie und außerordentliche Professorin für Paläontologie an der Universität von Texas bei Austin. „Einige dieser Strukturen waren eindeutig angestammte Merkmale, die für andere Funktionen entstanden sind und blieben, während andere möglicherweise mit dem Anzeigeverh alten oder der Signalisierung der Partnerqualität verbunden sind. Federmerkmale wurden sicherlich von frühen Bewegungsstilen geprägt. Aber wie Ihnen jeder Vogelbeobachter sagen wird, Federfarben und -formen können auch mit komplexen Verh altensrepertoires verknüpft und allenfalls aerodynamisch kostspielig sein."
Diese Ergebnisse widersprechen auch früheren Interpretationen, dass Microraptor ein nachtaktives Tier war, da ein dunkel glänzendes Gefieder kein Merkmal moderner Nachtvögel ist.
Andere Autoren auf dem Papier sind Qingjin Meng und Quanguo Li vom Beijing Museum of Natural History; Liliana D'Alba von der Universität Akron; Mick Ellison und Rui Pei vom American Museum of Natural History; und Jakob Vinther von der University of Texas in Austin und der Yale University.
