Archäologen der University of Bristol haben auf der abgelegenen Insel St. Helena im Südatlantik eine einzigartige Sklavengrabstätte ausgegraben. Die Ausgrabung, die im Vorfeld des Baus eines neuen Flughafens auf der Insel stattfand, hat dramatische Einblicke in die Opfer des atlantischen Sklavenhandels während der berüchtigten Mittelpassage zutage gefördert.
Die winzige Insel St. Helena, 1.000 Meilen vor der Küste Südwestafrikas, diente als Landeplatz für viele der Sklaven, die von der Royal Navy während der Unterdrückung des Sklavenhandels zwischen 1840 erobert wurden und 1872. In dieser Zeit wurden insgesamt rund 26.000 befreite Sklaven auf die Insel gebracht, von denen die meisten in einem Depot in Rupert's Bay gelandet wurden. Die entsetzlichen Bedingungen an Bord der Sklavenschiffe führten dazu, dass viele ihre Reise nicht überlebten, während das Rupert's Valley – trocken, schattenlos und immer windig – schlecht geeignet war, als Krankenhaus und Flüchtlingslager für eine so große Zahl von Menschen zu fungieren. Mindestens 5.000 Menschen dürften dort bestattet worden sein.
Ein Teil des Friedhofs wurde zwischen 2006 und 2008 im Vorfeld einer neuen Straße untersucht, die durch Rupert's Valley führen musste, um den Zugang zum geplanten Flughafenprojekt zu ermöglichen. Etwa 325 Leichen in einer Kombination aus Einzel-, Mehrfach- und Massengräbern wurden entdeckt. Nur fünf Personen wurden in Särgen begraben: ein Heranwachsender und vier tot- oder neugeborene Babys. Der Rest war direkt in flache Gräber gelegt (oder geworfen) worden, bevor er hastig abgedeckt wurde. In einigen Fällen wurden Mütter mit ihren mutmaßlichen Kindern begraben, oder manchmal waren die Leichen so nahe, dass eine familiäre Beziehung bestanden haben könnte.
Jetzt veröffentlichen Archäologen unter der Leitung von Dr. Andrew Pearson von der Abteilung für Archäologie und Anthropologie der Universität Bristol zum ersten Mal die Ergebnisse ihrer Entdeckungen und der anschließenden wissenschaftlichen Untersuchungen der menschlichen Überreste und der dazugehörigen Grabbeigaben mit ihnen begraben.
Osteologische Analysen zeigen, dass 83 Prozent der Leichen die von Kindern, Teenagern oder jungen Erwachsenen waren – erstklassiges Material für die Sklavenhändler, die Opfer mit einem langen potenziellen Arbeitsleben suchten. In den meisten Fällen ist die tatsächliche Todesursache nicht klar, aber dies ist nicht überraschend, da die Hauptmörder an Bord eines Sklavenschiffs (wie Dehydration, Ruhr und Pocken) keine pathologischen Spuren hinterlassen. Trotzdem war Skorbut auf den Skeletten weit verbreitet; mehrere zeigten Anzeichen von Gew alt und zwei ältere Kinder scheinen erschossen worden zu sein.
Trotz seiner schrecklichen Natur zeigte die Archäologie, dass die auf dem Friedhof Bestatteten mehr als nur Opfer waren. Dies waren Menschen aus einer reichen Kultur mit einem starken Sinn für ethnische und persönliche Identität. Dies wird am besten durch zahlreiche Beispiele von Zahnmodifikationen belegt, die durch Absplittern oder Schnitzen der Frontzähne erreicht werden. Einigen war es auch gelungen, Schmuckstücke (Perlen und Armbänder) zu beh alten, trotz des physischen „Stripping-Prozesses“, der nach ihrer Gefangennahme vor der Einschiffung auf die Sklavenschiffe stattgefunden hätte.
Zusätzlich zu der großen Anzahl von Perlen ermöglichten die Bestattungsbedingungen das Überleben von Textilien, einschließlich Bändern. An den Leichen wurden auch eine Reihe von Metallmarken gefunden, die die Sklaven mit Namen oder Nummer identifiziert hätten.
Dr. Andrew Pearson, Leiter des Projekts, kommentierte: „Studien zur Sklaverei beschäftigen sich normalerweise mit unvorstellbaren Zahlen, arbeiten auf einer unpersönlichen Ebene und übersehen dabei die einzelnen Opfer Die Archäologie bringt uns (im wahrsten Sinne des Wortes) von Angesicht zu Angesicht mit den menschlichen Folgen des Sklavenhandels."
Professor Mark Horton sagte: „Hier haben wir die Opfer der Mittleren Passage – eines der größten Verbrechen gegen die Menschlichkeit – nicht nur als Zahlen, sondern als Menschen. Diese Überreste sind sicherlich einige der bewegendsten, die ich je gesehen habe jemals in meiner archäologischen Laufbahn gesehen habe."
Die Artefakte der Ausgrabungen befinden sich derzeit an der University of Bristol und werden 2013 für eine Ausstellung im International Slavery Museum nach Liverpool gebracht, bevor sie nach St. Helena zurückkehren. Die menschlichen Überreste werden in Kürze auf St. Helena neu beigesetzt.
Die Forschung wurde vom Department for International Development (DFID) und dem Leverhulme Trust unterstützt.
Infernal Traffic Ausgrabung eines befreiten afrikanischen Friedhofs in Rupert's Valley, St. Helena von Andrew Pearson, Ben Jeffs, Annsofie Witkin & Helen MacQuarrie.
